Un cas mortel rarissime de rage… Quels sont les symptômes de la maladie ?

On la croyait quasiment disparue en France. Mais la rage a tué un homme âgé d’une trentaine d’années, jeudi dernier à l’hôpital de Perpignan. Il avait été admis dans l’établissement de santé une semaine plus tôt, après avoir présenté des symptômes compatibles avec la rage.

« Le diagnostic de la rage a été confirmé par le Centre national de référence de la rage à l’Institut Pasteur », a communiqué le Centre hospitalier de Perpignan. Une enquête épidémiologique a été ouverte pour déterminer les causes de la contamination. Mais quels sont les symptômes de cette infection virale grave devenue rare en France ?

Fièvre, frissons, perte d’appétit et anxiété

La transmission du virus de la rage survient par contact direct avec la salive d’un animal contaminé, qu’il s’agisse d’un chien, d’un chat, d’une chauve-souris ou d’un autre mammifère sauvage. Cela peut se faire par le biais d’une morsure, griffure ou léchage sur la peau abîmée ou sur une muqueuse.

Le virus de la rage infecte le système nerveux et affecte son fonctionnement. Les symptômes commencent habituellement un à deux mois suivant l’infection, explique l’Institut Pasteur. Ils sont assez variables et apparaissent en plusieurs étapes, selon le stade d’infection et la charge virale. Les premiers symptômes de la rage sont de la fièvre, des frissons, une sensation de malaise, comme au début d’un rhume, de la fatigue, des insomnies, une perte d’appétit, un mal de tête, de l’anxiété, de l’irritabilité.

Spasmes, faiblesse et difficultés respiratoires

Apparaissent ensuite les symptômes neurologiques de la rage tels qu’une douleur, des engourdissements ou des démangeaisons au niveau ou à proximité de la zone touchée, une faiblesse ou des tremblements dans la région affectée, des spasmes musculaires, et des difficultés respiratoires et des troubles de la déglutition.

Hormis quelques cas de survie décrits chez des enfants, la rage est presque toujours mortelle une fois les premiers signes de la maladie déclarés, rappelle l’Institut Pasteur. C’est la raison pour laquelle toute exposition à risque avec ces animaux doit conduire à une consultation dans un centre antirabique. La rage peut être prévenue efficacement par la vaccination si celle-ci est effectuée rapidement après une exposition à un animal infecté. Chaque année, près de 60.000 personnes en meurent dans le monde, essentiellement en Afrique et en Asie, d’après l’OMS.