Pourquoi cette étude prometteuse a finalement été rétractée

Fin janvier, la parution de cette étude sur le cancer du pancréas avait été reprise dans les médias du monde entier et avait suscité l’espoir chez certains malades atteints de ce cancer réputé plus difficile à traiter. Elle vient pourtant d’être rétractée, c’est-à-dire retirée, de la prestigieuse revue scientifique PNAS, comme l’annonce le quotidien espagnol El Pais.

L’académie nationale de sciences des Etats-Unis, qui édite PNAS, a découvert que trois coauteurs de l’étude, Mariano Barbacid, un biochimiste espagnol réputé, Carmen Guerra et Vasiliki Liaki n’avaient pas indiqué ce qu’elle a considéré comme étant un conflit d’intérêts. Les trois scientifiques « ont des intérêts financiers dans Vega Oncotargets », a écrit PNAS le 27 avril. Vega Oncotargets est une entreprise créée pour faire de la recherche contre le cancer du pancréas.

Des résultats prometteurs chez 45 souris

L’article que les scientifiques espagnols avaient soumis à la revue américaine avait fait l’objet d’une relecture différente du processus habituel de publication : au lieu de soumettre leur étude et d’attendre que celle-ci ne soit relue puis éventuellement validée par d’autres scientifiques, celle-ci avait été relue par des chercheurs choisis par les auteurs. La revue autorise les membres de son académie à publier par ce biais. Mariano Barbacid, un des coauteurs, est membre de l’académie. PNAS estime que les chercheurs auraient dû passer par le chemin habituel pour être publié.

L’étude, publiée le 2 décembre 2025, était passée relativement inaperçue jusqu’à ce que Mariano Barbacid organise une conférence de presse le 27 janvier pour la présenter, note El Pais. L’annonce était prometteuse : les chercheurs avaient réussi à éliminer des cancers du pancréas chez 45 souris en ayant recours à une triple thérapie. Les chercheurs avaient noté des régressions des tumeurs chez les animaux, qui étaient ensuite restées plus de 200 jours sans réapparition du cancer.

L’annonce avait suscité un grand espoir alors que ce cancer figure parmi ceux avec le taux de survie le plus bas. Toutefois, comme pour toute recherche, il y avait encore du chemin entre un résultat trouvé chez des souris et un résultat chez l’humain.