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Le communiqué tient en une ligne administrative. Le détenu Charles Manson, 83 ans, est mort de causes naturelles à 20 h 13, le dimanche 19 novembre 2017, à l’hôpital du comté de Kern, en Californie. Rien d’autre. L’homme qui avait passé quarante-huit ans à entretenir sa légende de diable américain s’éteint dans une chambre d’hôpital public, après douze demandes de libération conditionnelle rejetées.
La suite lui aurait plu. Son corps reste congelé quatre mois pendant qu’un juge cherche à qui le remettre. C’est finalement l’un de ses petits-fils qui l’emporte. Une trentaine de personnes assistent aux obsèques privées, en mars 2018, dans une petite ville de la vallée centrale. Deux jours plus tard, un site américain publie les photos de la cérémonie, dont celle du cadavre.
« Conversations with a Killer » : trois épisodes construits sur des appels de Manson passés depuis sa cellule
Neuf ans après, Netflix rouvre le dossier. « Conversations with a Killer : les Cassettes de Charles Manson » clôt la collection lancée en 2019 avec Ted Bundy et poursuivie avec John Wayne Gacy, Jeffrey Dahmer et le Fils de Sam. Trois épisodes, réalisés par Joe Berlinger, construits autour d’enregistrements d’appels téléphoniques passés par Manson depuis sa cellule et jamais rendus publics.
Autour de ces bandes, le réalisateur a fait parler celles qui ont vécu la Manson Family de l’intérieur. Joe Berlinger dit avoir voulu documenter un système de contrôle plutôt qu’ajouter à la mythologie.
Charles Manson en 1967 : un ex-détenu de 32 ans qui demande à rester en prison
Charles Manson naît en 1934 à Cincinnati. Sa mère a 16 ans et part bientôt en prison. L’enfant est confié à un oncle et une tante dont il décrira la brutalité. Puis viennent les maisons de correction, où il dira avoir été violé, les vols de voitures et le proxénétisme. Il apprend la guitare derrière les barreaux et se rêve une carrière de chanteur.
Quand la justice californienne le libère en mars 1967, il demande à rester enfermé. On refuse. Il a 32 ans et a passé plus de la moitié de sa vie en institution. Il sort dans une Californie qui accueille cet été-là des milliers d’adolescents en rupture, sans leur poser de questions.
La mécanique d’emprise racontée par les anciennes adeptes
Le recrutement commence par de l’attention. Manson écoute pendant des heures. Il retient les détails. Il désigne à chaque nouvelle venue la blessure qu’elle porte et se propose de la réparer. Catherine Share, orpheline, cherchait une famille. Elle en trouve une, et un surnom, Gypsy. Dianne Lake arrive à l’automne 1967 avec la bénédiction de sa mère, qui a croisé Charlie quelques semaines plus tôt et l’a trouvé accueillant. L’adolescente a 14 ans et un papier signé de ses parents l’autorisant à vivre où elle veut. On la surnomme Snake. Elle est la plus jeune du groupe.
Elles seront une vingtaine, en majorité des filles de 17 à 23 ans. En 1968, la Famille s’installe au Spahn Ranch, un ancien décor de westerns tenu par un vieil homme presque aveugle qui les loge contre l’entretien de ses chevaux.
Tout ce qu’on y appelle liberté fonctionne dans un seul sens. Les filles n’ont plus de nom, plus d’argent, plus de papiers, plus personne à l’extérieur. Elles dorment peu. Elles mangent ce qu’on rapporte des poubelles des supermarchés. Elles prennent le LSD que Manson distribue sans en avaler lui-même la même dose. Il attribue les partenaires et se réserve le droit de refuser. Dianne Lake raconte depuis des années qu’un soir où elle lui a demandé de faire l’amour, il l’a violée.
Août 1969 : Sharon Tate, les LaBianca, sept morts en deux nuits
Manson annonce une guerre raciale imminente. Il en a tiré l’idée d’une chanson des Beatles, « Helter Skelter », et il veut l’allumer. Il désigne quatre exécutants. Charles Watson, 23 ans, ancien étudiant texan qui mènera l’expédition et tuera le plus grand nombre. Susan Atkins et Patricia Krenwinkel, 21 ans. Linda Kasabian, 20 ans, qui fera le guet. Aucun d’eux n’a de casier judiciaire. Krenwinkel a envisagé le couvent avant d’entrer dans un collège jésuite.
Le 9 août 1969, l’actrice Sharon Tate a 26 ans et huit mois de grossesse. Son mari, Roman Polanski, travaille à Londres sur un nouveau projet. Elle supporte mal cette absence et a demandé à trois proches de lui tenir compagnie au 10050 Cielo Drive, sur les hauteurs de Los Angeles. Jay Sebring, coiffeur des stars et ancien fiancé de l’actrice, reste dîner. Wojciech Frykowski, ami polonais de Polanski, et sa compagne Abigail Folger, héritière d’une marque de café, occupent la maison depuis plusieurs semaines.
Peu avant minuit, Watson coupe les lignes téléphoniques et escalade le portail. Kasabian reste dehors. Steven Parent, 18 ans, sort de la propriété au volant de sa voiture après avoir rendu visite au gardien du domaine. Watson l’abat de quatre balles. Les trois autres entrent par une fenêtre du salon. Watson annonce aux occupants qu’il est le diable et qu’il vient faire le travail du diable.
Frykowski et Folger tentent de fuir par la pelouse. Ils sont rattrapés et tués dehors. Sebring meurt dans le salon. Sharon Tate, qui vient de voir mourir ses trois amis, demande à être laissée en vie le temps d’accoucher. Susan Atkins racontera devant le grand jury qu’elle lui a répondu qu’elle n’avait aucune pitié. L’actrice reçoit seize coups de couteau. Avant de partir, Atkins trempe une serviette dans son sang et écrit « PIG » sur la porte d’entrée.
Le gardien, dans son pavillon au fond du parc, n’a rien entendu parce qu’il écoutait de la musique. Les quatre visiteurs sont venus dans une maison dont ils croyaient trouver l’ancien locataire, le producteur Terry Melcher, qui avait refusé d’enregistrer les chansons de Manson et avait déménagé plusieurs mois auparavant.
Van Houten, Krenwinkel, Lake : ce que sont devenues les femmes de la Famille
Le procès s’ouvre en juin 1970 et dure huit mois. Manson arrive avec un X gravé au couteau entre les sourcils. Les adeptes restées libres se marquent le front à leur tour et campent devant le tribunal, où les photographes ne les quittent plus. La presse américaine parle de sorcières et de filles perdues. En mars 1971, Manson est condamné à mort pour des meurtres qu’il n’a pas commis de ses mains, avec trois d’entre elles. Les peines seront commuées en perpétuité l’année suivante.
Susan Atkins est morte d’un cancer en 2009 derrière les barreaux. Leslie Van Houten a été libérée en 2023, après vingt et une comparutions devant une commission de libération conditionnelle. Patricia Krenwinkel est aujourd’hui la femme détenue depuis le plus longtemps en Californie. Dianne Lake, elle, n’a jamais été poursuivie. Elle a témoigné à 16 ans contre le groupe, fait carrière dans l’éducation spécialisée, élevé des enfants. Elle explique depuis des années qu’elle raconte son adolescence pour une raison précise, empêcher qu’on romantise Charles Manson.
2026-08-14 18:04:00
