Les atouts du « Guépard », le nouvel hélicoptère d’Airbus qui doit moderniser l’Armée française

Avec deux ans de retard mais un vol inaugural réussi, Airbus Helicopters a franchi une étape cruciale jeudi en lançant les essais en vol du H160M « Guépard », futur hélicoptère militaire des armées françaises. Adapté aux combats modernes et conçu pour remplacer cinq modèles vieillissants, cet appareil de nouvelle génération sera livré à partir de 2028. Le vol inaugural s’est déroulé à Marignane, marquant une étape clé pour ce programme stratégique.

Conçu sur la base de l’hélicoptère civil H160, le « Guépard » se distingue par une réduction sonore de 50 % et une grande modularité. Il remplacera cinq modèles en service ou récemment retirés, comme la Gazelle ou l’Alouette III, et pourra assurer des missions variées : appui feu, reconnaissance, évacuation sanitaire ou sauvetage en mer.

Pensé pour les conflits hybrides

« Il est aussi confortable que le H160 civil, et c’est une bonne nouvelle », a commenté Olivier Gensse, pilote d’essai, soulignant un progrès rarement priorisé sur les hélicoptères militaires. La Direction générale de l’armement a commandé 169 appareils, dont les premiers exemplaires seront livrés à partir de 2028 : 80 pour l’armée de terre, 49 pour la marine et 40 pour l’armée de l’air et de l’espace. Airbus prévoit une cadence de 20 unités par an dès 2027.

Equipé de capteurs avancés (AirMaster C de Thales, Euroflir 410 de Safran) et d’un système de coopération avec les drones, le « Guépard » répond aux nouvelles exigences opérationnelles, influencées notamment par les retours du terrain en Ukraine. « Les forces ont besoin d’appareils multimissions et interconnectés », a rappelé Bruno Even, PDG d’Airbus Helicopters.

Un pari industriel ambitieux

La mutualisation des flottes militaires autour d’une plateforme commune permettra de réduire les coûts d’entretien et d’optimiser la logistique. Le « Guépard » pourra emporter mitrailleuses de 12,7 mm et lance-roquettes guidés. « Il est encore trop tôt pour crier victoire, mais les premiers retours sont satisfaisants. Cet hélicoptère est bien né », a estimé Stéphane Kammerer, représentant de la DGA.

Tous nos articles sur Airbus

Airbus entend faire du « Guépard » un moteur de croissance. Objectif : conquérir 50 % du marché mondial des hélicoptères de classe moyenne, aujourd’hui dominé par Leonardo. Si aucun contrat d’export n’a encore été signé, Airbus compte sur l’entrée en service française pour convaincre d’autres pays, notamment en Europe et en Afrique. « Le premier vol est une étape majeure, mais ce n’est que le début », a conclu Bruno Even.