Qu’est-ce que le « Syderal », la nouvelle arme laser « de forte puissance » dont veut se doter l’armée française ?

L’arme laser, gadget ou futur « game changer » dans la défense aérienne, et notamment la lutte antidrones ? A voir la vitesse à laquelle plusieurs Etats développent des projets, notamment aux Etats-Unis et en Chine, cet outil sera très certainement bientôt totalement intégré dans de nombreux dispositifs de défense. Pékin a notamment dévoilé il y a quelques jours son Ly-1, lors de son impressionnant défilé militaire.

Où en est la France dans ce domaine ? La Direction générale de l’armement (DGA) vient de commander auprès d’un consortium industriel la réalisation « d’un démonstrateur d’un système d’arme laser de forte puissance, dénommé Syderal (Système laser de défense de nouvelle génération), destiné à la lutte anti-drones et à la défense aérienne de courte portée », a annoncé le ministère des Armées le 4 septembre.

« On change d’échelle avec ce démonstrateur »

« D’une puissance de plusieurs dizaines de kilowatts », le démonstrateur Syderal « permettra d’évaluer l’efficacité de l’arme laser pour la neutralisation de drones tactiques, de roquettes, d’obus de mortier et de munitions téléopérées, en vue d’équiper les forces armées à l’horizon 2030 », poursuit le ministère des Armées.

Derrière le consortium à la manœuvre autour de ce démonstrateur, on trouve MBDA – le leader européen des missiles, mais aussi Safran Electronics and Defense, Thales et Cilas, jeune entreprise d’Orléans qui a déjà développé une première arme laser, le Helma-P, que nous avions eu l’occasion de découvrir lors du salon des Forces spéciales Sofins en avril. D’une capacité de 2 kW, ce laser de faible puissance, qui avait été intégré dans le dispositif de bulle aérienne au-dessus de Paris lors des JO de 2024, ambitionne de traiter des cibles à une distance d’un kilomètre.

« Avec quelques dizaines de kW, on change d’échelle avec ce démonstrateur, et nous visons des élongations plus importantes, de l’ordre de quelques kilomètres, explique à 20 Minutes la responsable business development dans les domaines de la lutte anti-drone et du laser chez MBDA. L’objectif est aussi d’atteindre de plus gros drones, mais aussi des mortiers. »

« Ne vous attendez pas à une bataille de laser vert et rouge comme dans Star Wars »

A quoi ressemble une arme laser ? « Ne vous attendez pas à une bataille de laser vert et rouge comme dans Star Wars » prévient en souriant la spécialiste de chez MBDA. « Un laser, ça ne se voit pas ». L’enjeu de ce démonstrateur, poursuit-elle, « sera de combiner des forces laser entre elles et de focaliser le faisceau pour faire en sorte que la tache qui arrive sur la cible soit la plus condensée possible », pour déstabiliser ou détruire la cible.

Ce sera essentiellement le travail de Cilas, tandis que Safran interviendra sur la conception de la tourelle, Thalès sur le dispositif de pointage du laser, alors que MBDA aura le rôle « d’intégrateur systèmes », en gros sera le superviseur du projet.

« Une arme de complément »

Cela fait désormais « plus de dix ans » que MBDA, qui a aussi investi dans l’entreprise Cilas, s’intéresse aux systèmes d’armes à énergie dirigée (AED), et au laser en particulier. « Pour nous, c’est une arme qui intervient en complément des systèmes plus classiques que nous proposons, pour adresser des réponses plus simples, et à bas coût, face à un nouveau type de menaces, notamment la lutte antidrones », relève la responsable du domaine chez MBDA.

« On a beaucoup évoqué la problématique du coût d’un missile Aster versus le coût d’un drone, rappelle-t-elle [en 2023, une frégate française avait envoyé en Mer Rouge des missiles Aster 15 à 1 million d’euros chacun pour abattre trois drones Shahed d’une valeur de 20.000 euros]. Avec le laser, on est vraiment dans un rapport coût de la cible/coût du tir beaucoup plus efficace. Mais nous n’envisageons pas le laser comme une arme de remplacement, plutôt de complément. »

Autre avantage du laser selon MBDA : une fois le produit développé, « on peut tirer autant de fois que l’on veut, et c’est très furtif ». En revanche, comme le relève le Centre français de recherche sur le renseignement, « les faisceaux laser, comme tous les systèmes optiques, sont très sensibles aux conditions météorologiques ».

Vers une « industrie souveraine pour la France » ?

« Construit sur la base d’une architecture évolutive et modulaire, utilisable de jour et de nuit, ce démonstrateur est conçu pour être relativement compact au regard de la puissance visée », assure par ailleurs le ministère des Armées. On parle quand même d’une machine de plusieurs centaines de kilos, donc assez peu mobile, et « les porteurs envisagés dans un premier temps seront de gros navires de la marine nationale ou des engins terrestres », nous dit-on encore chez MBDA.

Notre dossier sur l’armement

Derrière ce démonstrateur, l’entreprise espère qu’une « industrie souveraine pour la France » se développera, « sachant que chez MBDA, nous avons plusieurs initiatives en cours sur des armes laser, en Angleterre, en Allemagne, en Italie, et que nous participons à des projets européens ». L’industriel français a par ailleurs créé le « Sky Warden », un système complet de lutte antidrones, comprenant entre autres un effecteur laser développé par Cilas.

« Il s’agit d’un système complet d’identification, détection et neutralisation de menaces drones, proposant une suite de différents capteurs et d’effecteurs plus ou moins puissants en fonction de la menace, nous explique-t-on chez MBDA. Nous sommes actuellement en discussion en vue de sa commercialisation. »